■ 栏目编辑：赵昀

　　■长江文艺出版社 出版

　　■二月河 薛家柱 著

　　连 载

　　回到开泰，章水祥气得把账本重重摔在桌上：“呸！从来没见过这么死皮赖脸的人！三年上门讨账，居然一毛不拔，真是世上少有、人间绝无。”

　　胡雪岩叹息一声：“大伙计，看来他真是穷得丁当响。你们争吵时，我就里里外外、角角落落仔细看了一下，他家中确是一贫如洗，那么冷的天，床上只有一条破棉絮……”

　　章水祥像个泄了气的皮球：“这也算是个候补知府！看来再讨、再逼，也是白花力气。唉，只能把这笔钱作为‘倒账’，一笔勾销了……”说罢，他去见了何掌柜。

　　好在三年前这笔借款，正是何掌柜亲自关照要借给赖老爷的，掌柜的只能自认倒霉。章大伙回到账房，坐下来翻开账本，用毛笔蘸墨，在姓赖的名字上打了个大黑勾，然后，无可奈何地把借条揉皱成个纸团，丢进挂在壁上的大纸篓里。

　　章水祥走了。胡雪岩拿过屋角长长的鸡毛掸帚，借一张凳子搭脚，从屋梁一直掸到墙壁。掸到壁上那个菱形的大纸篓，上有“敬惜字纸”的字样。

　　胡雪岩若有所思。他将纸篓摘下，倒出所有的字纸，一张张察看。

　　最后，他把赖老爷那张被揉成一团的借据，在桌子上抹平，默默地塞进了衣袋。

　　转眼已是清明。西湖碧波连天，轻舟画舫相续。螺蛳荡着双桨，载着二人在西湖上漫游。

　　胡雪岩展开那一张揉皱的借据：“嗨！薄薄一纸借据，难倒一条英雄汉。你看……”

　　王有龄一看，感触良多：“是啊，人有时就差一口气。我就是无钱到京城去补‘实缺’，才落得上不着天、下不着地的境地，穷得连年都不知怎么过！”

　　胡雪岩道：“现在你得赶紧上京城，去补缺！这倒是正经事儿。”

　　“难哪……要补缺，腰里没钱不成。做生意要有本钱，做官也要有本钱，没本钱谈何容易？现在，我连去京城的盘缠都没有，更甭说其他的开销。唉！想想自己都气短，还是算了吧。”

　　胡雪岩沉吟道：“嗯，看来这官场……也和商场一样，要投大把、大把的钱进去，才能赚上一票！还要敢冒风险！”

　　胡雪岩沉默了，放下茶杯，开始嗑起小盆中的瓜子，许久，方问道：“你去京城，要多少本钱才够呢？”

　　王有龄犹豫了一下：“……五百两左右吧。”

　　五百两？！这可是个天文数字啊！又是长时间的沉默，胡雪岩突然一拍桌子：“我来帮你想办法！”

　　胡雪岩四处为这位朋友筹集银两。

　　螺蛳姑娘把自己的一个玉佩拿了出来。

　　又过了几天，螺蛳姑娘又拿来一张一百两银票。

　　能想的办法都想尽了，日子像贼似的溜得飞快，并没有凑足多少银子，又一个捐纳之期看着就要临近了。

　　真是吉人天相，那位赖老爷竟然补了上饶知府的实缺。一连数日，赖府贺客盈门，池塘巷里，车马喧阗。胡雪岩没有冒失登门，等了三天，终于让他逮着了一个机会！

　　这日午后，赖老爷和一个女子在三潭印月的一处暖阁幽会，被胡雪岩撞见。狼狈不堪的赖老爷只好乖乖认账，还了那笔老账。

　　五百两银子好不容凑够，王有龄感动至极。

　　“雪岩兄弟，我王有龄如果有出头之日，一定要报答你和螺蛳姑娘的深情厚谊。”

　　胡雪岩从堤坡上站起身来：“有龄兄，你这样说就见外了，我们早就情同兄弟、义如手足。如不嫌弃，今晚，我们就在运河边正式结拜吧。”

　　二人并排跪倒在运河长堤上对天盟誓：“苍天在上，运河作证，王有龄和胡雪岩相知相交、义结金兰、患难与共，生死同心，情义与天齐老，与日月共长……”

　　事不宜迟，王有龄乘京杭运河上一艘便船，前往京城求官。