新华社伦敦10月21日电（记者 黄堃）英国和法国研究人员21日在英国《自然》杂志上报告说，他们发现了一个离地球约131亿光年的星系。这是迄今已知距地球最遥远的星系，对它所发出的光线进行研究有助于理解宇宙早期的演化进程。
       研究人员在对美国哈勃太空望远镜拍摄的图片进行分析时发现了这个星系。他们起初感觉这只是一个“不起眼的小点儿”，但后来利用地面上的大型望远镜对其进行跟踪观测后发现，形成这个“小点儿”的光线来自约131亿光年之外，所以才不那么明亮。这也使它成为迄今观测到的最遥远的天体系统。
       这个距离意味着光要在宇宙中传播131亿年才能到达地球，也就是说现在观测到的光是该星系在131亿年前发出的，而这距离宇宙诞生的时间只有约6亿年。对宇宙诞生后最初几亿年的情况，科学界一直知之甚少。研究人员普遍认为，当时存在一个导致现有恒星、行星等各种天体形成的“宇宙再电离”时期，本次发现将有助于探索“宇宙再电离”时期的演化情况。
       据估计，这个编号为UDFy-38135539的星系比地球所在的银河系要小得多，其质量相当于银河系的1%至10%。
       参与研究的英国布里斯托尔大学教授马尔科姆·布雷默说，这个发现几乎已经达到现有天文观测技术的极限，如果将来启用比哈勃太空望远镜更先进的观测设备，还有可能发现更遥远的天体系统。